咳嗽的前提条件是存在着引起咳嗽的诱发因素，要不就是呼吸道出现分泌物，要不就是气道内有异物。可见，人是不会平白无故咳嗽的！
在人的呼吸道，气管、支气管内壁表面有一层粘膜，粘膜是由纤毛柱状上皮和杯状细胞组成，在黏膜的下层还含有较多的黏液腺和浆液腺。
正常情况下，杯状细胞和腺体会分泌少量黏液，覆盖在黏膜层表面，用于湿润呼吸道，并捕捉粘附随呼吸吸进去的灰尘颗粒、细菌、病毒和其他吸入的碎片，再借助于像刷子一样的纤毛的摆动，将它们排到气管、喉部，最后进入口腔咳出，这就是咳痰。
当病毒或细菌侵袭呼吸道，引起呼吸道感染时，呼吸道黏膜会出现充血、水肿，同时分泌大量的黏液。
同时局部会有中性粒细胞、吞噬细胞、嗜酸性细胞等等一系列的细胞聚集，来杀灭或者对抗病毒、细菌。黏液增多后纤毛摆动也会增强，会把黏液逐渐往上排，一直排出到咽喉部，然后通过咳嗽反射把它咳出体外。
所以，痰液的成分包括外来的病毒、细菌、颗粒物、灰尘、脱落的上皮细胞，以及很多的炎症细胞。
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