为了理解为什么胰岛素在糖尿病中很重要，更多地去了解身体如何利用食物来获取能量会有所帮助。身体由数百万个细胞组成，为了产生能量，这些细胞需要简单形式的食物。
当吃喝时，所进食的大部分食物会被分解成一种叫做“葡萄糖”的单糖。
然后，通过血流将葡萄糖输送至身体的细胞，在细胞中，葡萄糖可以用来提供身体日常活动所需的能量。
血流中葡萄糖的量受胰岛素严格调节。胰岛素是由胰腺来释放，当血液中的葡萄糖量上升到一定水平时，胰腺将释放更多的胰岛素，为了将更多的葡萄糖推入细胞，这会降低血液中的葡萄糖水平（血糖水平）。
为了防止血糖水平变得过低（低血糖症或低血糖），身体会发出进食的信号，并在肝脏中释放出一些葡萄糖。
糖尿病患者要么不产生胰岛素，要么身体的细胞对胰岛素产生抵抗，导致高水平的糖在血液中循环，简称高血糖。
糖尿病的定义为，伴有症状的患者，空腹过夜（不吃任何东西）后，血糖水平为126mg/dl或更高，或随机血糖超过200mg/dl；如无症状，需非同日再复测一次。
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