首先，心脏收缩大血管搏动，驱动血液在动脉血管里循环流动，从而对血管壁产生压力，这就是所谓的动脉血压。心脏收缩期泵血时产生的压力是收缩压（高压），心脏舒张期动脉血管收缩，仍维持一定的压力，我们称之为舒张压（低压）。一定范围的血压对于保障有效的血液循环非常必要。但是伴随着血压的长期过度升高，对血管的损伤破坏加速，相关动脉粥样硬化风险加剧。流行病学调查发现，血压理想的最佳状态应小于120/80毫米汞柱，对于健康人而言，尽可能长期将血压维持在这一范围之内，可以有效预防大多数心血管疾病。
世界各国国情不同，高血压的定义略有区别。目前我国相关指南规定，高血压指的是动脉收缩压（高压）达到或超过140毫米汞柱、舒张压（低压）达到或超过90毫米汞柱。当收缩压在120~140和/或舒张压在80~90毫米汞柱之间时，称为正常高值，这时虽然不能诊断为高血压，但足以提醒我们注意，以避免血压进一步升高。
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