子宫颈同时存在两种类型的细胞。靠近阴道方向的是鳞状上皮细胞，靠近子宫方向的子宫颈管内是柱状上皮细胞。鳞状上皮细胞有好几层，呈粉红色，比较厚，表面光滑；而柱状上皮细胞只有一层，比较薄，所以血管细胞会透出来，显现出红色，看着就是一种糜烂的状态。
受生理因素影响，柱状上皮细胞会移位到子宫颈外的阴道部分，而且由于这层细胞很薄，透出红色，肉眼就可以观察到，这就叫做宫颈糜烂。
值得一提的是，医学上已经明确，宫颈糜烂并不是我们认为的有细胞组织溃烂、缺失造成的真性糜烂，与慢性宫颈炎出现的细胞浸润情况不一样。因此，这种糜烂性改变，只是一种生理性改变，是女性的一种临床体征而已，而且这种生理现象与有没有性生活史的关系不大，未婚女性也有可能发生。
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